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月は間もなく西の果てに沈む・・・。
窓から月明かりを眺めつつ、バルフレアは、寝入るアーシェの横顔を見つめていた。
無防備なその表情は、触れることが許されないような、そんな神聖性さえ感じさせることがある。
（寝入っていても、女王様、か・・・。）
苦笑しつつ、再び薄明かりに包まれた夜空を見上げる。
（あの日の夜もこんな感じだったか？）
ふと、市街地を見て、旅路のことを思い出す。
あれは、いつのことだったか･･･。
そうだ、ブルオミシェイスで王統継承を否定され、帝都アルケイディスに向かった時だ――。
★★★
俺たち六人は、アルケイディスを目指していた。
ドラクロア研究所にあるであろう‘黄昏の破片’を目指して・・・、だ。
空路も、海路も絶たれ、ひたすら陸路を移動していたため、疲労の回復も兼ね、ラバナスタに寄ったのである。
一番反対していたのは、アーシェであった。
「一刻も早くアルケイディスに向かうべきです！」
悲壮な顔つきで訴えていたが、身体というものは正直である。
歩くペースも、判断力も、全てが疲労のために衰えているのがよくわかる。
それは、全員が同じことであった。
反対があろうとなかろうと、しっかりと休息をとることが必要であると判断し、反対する王女を無視して、俺と将軍はラバナスタでの静養を決定した。
幸い、ラバナスタは元々が交易都市ということもあり、見知らぬ他人が多く出入りする都市である。
警備をするにも限界があった。
そこで、俺たちは、東部の一角に宿をとり、他の商人や観光客に混じって鋭気を養うこととしたのだ。
ヴァンやパンネロは、勝手知ったる土地ということもあり、すぐに街に飛び出して行った。
将軍もフランも、買出しやら武具の整備等、己の立場を考えて行動を進めていく。
俺も、これからの遠出を考え、買出し等をしておこうと考えて、砂海亭の前を通りかかったときに、偶然見かけたのがアーシェだったのである。
遠めに見ても、妙な印象を持った。
生気が失せたような――、その癖、彼女独特の強い雰囲気だけは出し続けている・・・。
目立つような、目立たないような‘変わった女’という感じ。
しかし、ふと横顔を見たとき、その意志の強そうな瞳から目が離せなくなったのだ。
＊＊＊
俺は、つい、声をかけてしまった。
「あんた、こういう店には入ったことないんだろう。王女様も庶民の楽しみくらい知っておいたらどうだ？」
言ってから、気がついた。
まさか、ついて来るわけはない・・・。
そう、思っていたら、一緒に店に入ってきた。
意外に感じながら、二階の席に座る。
店の入りは、まだ然程ではなく、人もまばらであった。
自分でも、どうしてこんなことになったのか？と思いつつ、彼女を見た。
アーシェは顔をこわばらせ、膝の上で手を組み、じっと視線を膝に落としている。
（随分、肩に力が入ったことだ・・・。）
己の正統性をどのように吹き込まれてきたかは知らないが、細い肩にどれだけのものを背負わされているのか。
何もここまで、追い込む必要はあるまい・・・。
誰かの肩に何かを背負わせることは誰にでもできる。
しかし、乗せられた方は堪ったものではない。
彼女の負担を、いったいどのくらいの人間が考慮したのであろうか。
少し、不憫な気持ちも感じつつ、目の前の少女の本音も聞いてみたいという思いも出てきていた。
「で、王女様は何を召し上がる？」
軽口で声をかける。
顔をあげたアーシェは、ぽかんとした表情をしていた。
‘何’の意味がわからなかったのかもしれない。
「どうせ、ワインぐらいしか飲んだことないんじゃないのか？」
予想どおり、アーシェは頷いていた。
まあ、酒を選べる年齢ではないだろうが・・・。
バロース酒を店員に頼む。
悪くない酒だし、面白いことにもなりそうだ。
ほどなく、店員が水の入ったピッチャーと茶色のボトルとグラスを４つ運んできた。
「見たことあるか？」
首をふるアーシェを横目に、ボトルの蓋をあけ、２つのグラスに半分程度酒を注ぐ。
「これは、バロース酒っていう、多肉種の植物からつくった蒸留酒だ。ダルマスカの名産品だぜ、知らなかっただろう。」
説明をしつつ、自分のグラスを飲み干した。
相変わらずのきつい酒だ。
舐めた瞬間は、すっと喉を通りつつ、たちまち舌と喉に焼きつくような痺れが起きる。
うっかり一息に飲む量を誤れば、鼻の奥まで焼け付くような独特の感覚に襲われる。
野趣あふれる味覚を楽しんでいるうちに、いつの間にか、アーシェも口をつけていた。
「・・・！！・・・何これっ！」
注意をする間もなく、咳き込むアーシェに、つい大笑いをしてしまった。
初心者がチェイサーなしで、バロース酒を飲み干すのはきついだろう。
水を渡すと、一気に飲み込んでいた。
興奮した様子で詰め寄ってくる。
「何を飲ませたのよ！喉は痛いし、口も痛いし！」
こんな表情（かお）をするのか。
とんだ、じゃじゃ馬娘かもしれない・・・。
思わず、苦笑する。
「いやあ、悪かった。これはこういう酒なのさ。庶民は、こういう効きが早くて、酔いやすい酒が好きなのさ。お気に召さなかったか？」
何とか、笑いを堪えながら説明するも、渋々といった表情で彼女は席に戻った。
戻るやいなや、再びバロース酒に手を伸ばしている。
おいおい、俺の話を聞いていたのか？
「あんまりとばさないほうがいいと思うぜ。」
一応、助言はするが、人の話を聞いている様子がない。
すました顔で、あらぬ方向をみながら、グラスに口をつけていた。
「誘ったのはそちらでしょう？せっかくですから頂きます。」
やれやれ。
可愛げのない女だ。
＊＊＊
ボトルが半分程度になった頃には、店も随分賑わってきた。
「何だか、みんな楽しそうですね・・・」
目を細めて、二階席の手すりに両腕を乗せ、頬杖しながら階下を見ている様子は、妙な色気がある。
つくづく、面白い女だ。
あまりお目にかかったことのないタイプではある。
「なあに、空元気さ。」
塩をなめ、酒を飲みつつ答えた。
「表面でいくら面白おかしく繕ってても、誰でも何か抱えてるんじゃないのか？ヴァンやお嬢ちゃんだって、気楽そうに見えて、案外悩みはでかい。」
うっかり、こちらも本音で答えると、即座に真顔で反応する。
「誰でも悩みを持つのだから、気にするな・・・、と？」
「いや、あんたとあいつらじゃ立場が違う。気にするな、なんて言えないさ。ただ、ああいう空元気を出すのも悪くない――ってことさ。あんた、店の前で、今にも死にそうな顔してたけど、今は随分生きた顔してるぜ？」
「死にそうな顔・・・でしたか。」
実際、飲んでリラックスした後は、それなりに可愛い顔も見せている。
‘普通’の女なら、さぞ幸せな暮らしを過ごせただろうに。
「また、明日になれば、あんたは色々考えちまうんだろう。でも、四六時中真っ暗な顔をしてたら、いざって時に踏ん張りが利かないぜ。どんな時でもバランスが大事なんだ、やるときはやる、抜くときは抜く・・・さ。」
「――そうですね。」
何を言っても、真面目な返事だ。
王女の立場に立つものは、このようにしか答えられないものなのだろうか。
いずれ、壊れなければいいのだが・・・と、こちらの方が心配になってくる。
＊＊＊
結局、バロース酒のボトルは二本空けた（俺が一本半飲んだが）。
アーシェはすっかり酔ってしまい、歩けるかどうかといった感じだ。
（全く、厄介な王女様だ・・・。）
仕方なく、背負って宿まで戻ることとする。
「ラスラ・・・。」
背後で儚げな声がした。
肩の辺りにじんわりと熱さを感じる。
――泣いているのか？
国のため、王統のため、世界のため・・・。
色々な理由が、彼女を押しつぶそうとしている一方で、彼女自身を支えているのは、死んだ彼女の夫なのだろうか？
もう、二度と現れるはずのない夫。
適うはずのない願望に、その身を捧げる彼女に、同情と言うよりは、むしろ苛立ちを感じていた。
＊＊＊
宿に戻り、部屋の寝床に彼女を横たえる。
少し意識が朦朧としている様子だ・・・。
飲みすぎたようなので、脱水症状にならないよう、水差しとグラスを用意するが、とても自力で飲みそうな気配はない。
「おい、少しは水を飲め。」
グラスに水を注ぎ、口元にあてるが、一向に飲む様子がみられない。
仕方がないので、自分で口に水を含み、彼女の口に直接水を注ぎ込む。
喉が動き、少しは飲んでいるようだ。
ふと、顔を見ると、目元から一筋涙が流れ出ていた。
（夫を思い出しているのだろうか・・・。）
誰でもいい。
すがりつけるような相手を、ただ夢の中で抱きしめていればいい。
朝になれば、それはまた消えていくのだから・・・。
何とかグラス二杯分程度の水を飲ませる。
再び、深い眠りについたアーシェを見つつ、バルフレアは部屋を出て行った。
（眠る間だけでも、幸せならいいのだが・・・。）
★★★
今、目の前で眠りについているアーシェの顔は、どことなく安堵感に包まれた、優しげな表情である。
（何を好き好んで、お前は俺を選んだ？）
寝床のアーシェの髪を撫でながら、彼女を見つめる。
アーシェは寝返りを打つと、左手が何かを探している。
バルフレアが右手をその手に近づけると、軽く握ってきた。
――約束しよう。
――俺は、お前より、一分でも一秒でも後から死ぬ。
お前を残すことはしまい。
失うことの苦しみを、誰よりも味わってきたであろう彼女にできる唯一のこと・・・。
沈みかけの月を見ながら、バルフレアは彼女の手をただ握り締めていた。
＝END＝
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